疫学は、感染症の原因や予防法を調べるための学問として始まりました。現在では慢性疾患をはじめ、人の健康を損なうさまざまな現象を研究対象にしています。
　医学研究といえば「なぜこの病気が発症するのか」というメカニズムを解明する研究がほとんどです。なぜがんが発生するのか、なぜアトピーになるのか、そのメカニズムの解明に焦点を当てて、マウスなどの動物を使って実験を行い、治療法の確立を目指します。
　疫学では、メカニズムよりも因果関係の推論と検証が中心になります。最初に仮説を立て、対象となるヒトの集団からデータを収集し、その仮説が正しいか否かを推論・検証していくのです。予防や治療効果の検証も行います。

　患者だけでなく、健常人を含む地域住民などの集団を対象に、データを集めて解析します。これにより病気の発症や予防の研究が可能になります。
　たとえば１９世紀、コレラは「空気感染する」と考えられていました。しかしイギリスの麻酔科医ジョン・スノーは「汚染された水を飲むとコレラにかかる」という仮説を立てて、地域住民が普段使用している井戸を調査し、水道会社に指示をしてその井戸を封鎖しました。すると、新たな患者はそれ以後発生しなくなりました。コレラが空気感染ではなく飲料水によって広がることを証明し、さらに新たなコレラ患者の発生を防いだのです。
　直接の原因となったコレラ菌が発見・同定されたのは、それから３０年も後のことでした。

　現代において、住民や患者が本当の意味で『健康」になるためには、「病気の原因を徹底的に調べて治す」という自然科学的なモデルのみでは足りないと感じています。
　患者さんは人間という生物ですが、家族がいて、親戚や友人がいて、会社で仕事をしているなど、社会の中で何らかの立場と役割を持って生きています。その患者さんを取り巻く家族の状況、経済環境、学校や職場でのストレス、地域でのおつきあい等の“非医学的な情報”なしに「何がその人の健康を害したのか」「その人にとって最適な治療やケアは何か」という判断はできません。
　つまりこれからの医師の役目は、ただ単に病気を見つけて治すだけではなく、患者さんの現在の健康状態を、生活環境、経済状況、ストレスなどを含めて評価することです。そのうえで、将来の病気の発症リスクを推定し、治療やケアの計画を立てるとともに、積極的に予防を行うべきであると、私は思っています。