長崎大学大学院で学位を取得した後は、ニューヨークのマウントサイナイ病院への留学のチャンスを与えていただき、そこのボスであるDr.スリバスタバと共に熱ショックタンパク質の一種であるGP９６、HSP７０について研究していました。帰国後は岡山大学、長崎大学助手担当を経て、理化学研究所でチームリーダーとして、主に抗原提示について研究をしていました。

　熱ショックタンパク質は別名HSP、分子シャペロンといい、あらゆる細胞内に存在しています。
　シャペロンとは「お世話を焼く、介添えをする」という意味です。熱ショックとはいうものの、HSPの通常時の仕事は、細胞内でタンパク質が正しく折りたたまれるための補助です。また、前述の低酸素、低血糖、熱などさまざまなストレス下においては、個々の細胞が正常に機能するために必要なタンパク質の救助に加え、ダメージを受けたタンパク質をもう一度アミノ酸に分解してリサイクルするなど、多様な機能と役割をもっています。
　HSPはその分子量の違いに応じて、HSP４０、HSP６０、HSP７０、HSP９０、HSP１００などの種類があり、役割はそれぞれ微妙に異なります。

　これは全くの偶然で、メトホルミンの作用が、熱ショック応答そのものであるとわかったときは驚きました。
　１９７０年代後半のマウス、ラットの研究で「がん細胞を攻撃する、免疫応答の誘導が可能である」ことが知られていましたが、実は長年の謎でした。がんは元々自己由来の細胞であり、免疫には「自己細胞を攻撃できない」という設定がされているため、なぜ自己由来の細胞に免疫応答を誘導できるのかがわからなかったのです。
　Dr.スリバスタバは「がん特異的抗原（タンパク質分子）が存在し、それを元に免疫が誘導されるのでは」という仮説を立てました。彼はスローンケタリング癌研究所の研究員のときに、このタンパク質分子の抽出に成功し「GP９６」と命名しました。実はそのときの論文が、私が大学院生になって読んだ最初の論文でした。１９８６年４月のことでした。
　しかし、ここでまた大きな謎が浮かびました。このGP９６というタンパク質は、正常細胞にも存在する、あのHSPだったのです。その後の研究で、正常細胞由来のHSP＝GP96はがんに対する免疫を誘導することができず、がん由来のものだけがそれを可能にしていることがわかりました。

　当時、私はそれが気になって仕方ありませんでした。ボスとの数年に渡る共同研究の結果、GP９６とは別にがん細胞からHSP７０を抽出し、さらにそのがん由来HSP７０にATPを作用させると、がん細胞に対する免疫活性がなくなることを突き止めました。
　その後、HSP７０にATPを加えると、分子溝に結合していた物質が放出され、これがペプチド（８個以上のアミノ酸が脱水縮合して結合したもの）であること、HSPは、正常細胞においてもそのようなペプチドと結合していることが明らかになりました。よって、がん由来のHSPなら「がん特異的ペプチド」と結合しているということです。GP９６の場合も同様です。

　そうです。HSPと結合したがん特異的ペプチドは、Ｔ細胞に認識してもらう土台となる役割を持つMHCクラス１によって抗原提示されますが、私たちはその機構の存在、またこのようなペプチドが細胞内プロテアソームにおいて産生されることを証明しました。このようなHSP研究をその後も継続し、世界初のHSP９０ノックアウトマウスの作成に成功し、ある種の抗原提示にHSP９０が関与することを証明しました。このマウスは、タモキシフェンという薬を投与することによりHSP９０遺伝子を欠損する仕組みを持っており、こうした発想ができたのは博士課程でのご指導や、留学時代のボスをはじめとする多くの先生方と一緒に研究できたおかげです。