まず、ES細胞についてご説明します。
　受精卵が６～７回分裂して胚盤胞になると、その内側に内部細胞塊と呼ばれる細胞のかたまりができますが、この細胞は神経細胞や血球、心筋など、胎盤以外のあらゆる細胞になれる能力を持ちます。これを取り出して特殊な条件下で培養したものが、ES細胞です。
　ES細胞は適切な培養条件を保てば事実上無限に増殖させることが可能で、必要な細胞や臓器を人工的に作り出すことができます。

　理由は２つあります。ひとつは他人の受精卵から作るため、細胞や臓器を作って移植しても患者さんの身体がそれを“異物”と判断してしまい、拒絶反応が起きる危険性があります。
　もうひとつは、倫理的な問題です。ES細胞で使われる受精卵は、不妊治療の際に予備として保存されていた余剰胚です。廃棄される予定のものとはいえ、子宮に戻せば胎児となり、やがて赤ちゃんになって生まれることができる胚を、試験管の中で胚盤胞にまで育てた上で壊して細胞を取り出すことに、倫理的・宗教的な批判があります。
　拒絶反応の問題に対しては、クローンES細胞の発見で解決されました。ヒトの卵子から核を取り除き、移植を受ける患者さんの体細胞の核を移植することで、初期化させる方法です。

　人体のどの部分の細胞にもなれる「多能性」を持った内部細胞塊が、心筋や血球、卵子など専門的な働きをする細胞に成長することを、「分化」といいます。初期化とは、すでに分化した細胞を、もう一度多能性を持つ細胞へと戻すことです。
　核を取り除いた卵子に患者さんの体細胞の核を移植すると、卵子は受精卵の状態まで初期化されます。これを試験管内で育てて内部細胞塊を取り出したものが、クローンES細胞です。患者さんの遺伝子を持っているので、クローンES細胞から作った臓器を移植しても拒絶反応が起こることはありません。しかし、完全なヒトクローンES細胞はまだ完成していません。また、胚を使うので倫理的な課題が残っています。
　一方、iPS細胞は胚を使わずに本人の細胞を初期化できるため、拒絶反応の心配も倫理的な課題も発生しないことが、大きな特徴です。

　レトロウイルスベクターと呼ばれる遺伝子の運び屋を使い、ES細胞の中で活発に働いている「初期化因子」を患者さんの皮膚などの細胞の核に送り込むと、初期化させることができます。これが、山中教授が確立したiPS細胞の作製方法です。ES細胞と同じようにさまざまな細胞に分化できる能力があり、患者さんと同じ遺伝子を持っているため、細胞や臓器を作って移植しても拒絶反応は起きません。

　そうです。しかし、ES細胞にはiPS細胞より多くの研究やデータの蓄積がありますし、現在の技術ではiPS細胞が「癌化」する可能性がゼロではありません。初期化因子を細胞に導入する際に細胞のもとの遺伝子を破壊してしまったり、初期化因子が活性化したり、目的の細胞に完全に分化せずにiPS細胞が残ってしまったとき等に、iPS細胞から作られた細胞は癌化する恐れがあります。
　これらの課題については、癌になる可能性が低く、かつiPS細胞の作製効率や多様性を損なわない初期化因子の研究や、細胞の遺伝子を傷つけずに初期化因子を送り込むベクター（運び屋）に関する研究、分化能力が高いiPS細胞の作製方法の確立、未分化の細胞を取り除く技術の開発、iPS細胞を目的の細胞に確実に分化させる方法の開発などに、国内外の数多くの研究機関が取り組んでいます。

　再現性の高さだと思います。iPS細胞は特定の研究所や、限られた技術を持つ個人ではなく、設備と知識があれば誰でも作製することができます。さらに、適切な培養方法によって無限に増やせるので、繰り返し実験を行うことが可能です。
　また、患者さんの細胞から作った「疾患特異的iPS細胞」は、前回のインタビューでも少し触れましたが、病気の原因となる遺伝子を持っているため、これまで解明が進んでいなかった難病の研究にもひじょうに大きなメリットを与えました。

　たとえばALS（筋萎縮性側索硬化症）は、筋肉の神経である運動ニューロンが壊れていく進行性の病気です。この病気の原因を調べるためには、ALS患者さんから運動ニューロンを提供していただく必要がありますが、患者さんの負担が重く、細胞を増やすこともほとんどできません。私が研究しているCINCA症候群やOllier病も子どもの軟骨の病気ですから、患部の細胞を取ると骨の成長が障害をうけるリスクがありました。その他にも、脳の細胞をはじめ、研究する材料が入手困難な病気ほど、解明が遅れていました。
　しかしiPS細胞の技術を使えば、患者さんの皮膚などから研究に必要な細胞を人工的に作り出し、増やして、多様なデータを集めることができるのです。