私は徳島大学工学部の出身で、学部時代から今の仁木登教授のもとで指導をうけていました。修士課程を終えたとき、まだ博士課程のコースが設置されていなかったので、いったん工業高校で２年ほど教師をしていました。その後、やっと大学に博士課程ができたので再び仁木教授のもとで指導を受け、研究をはじめさせてもらうことができたというわけです。

　医学系の画像解析を手掛けられるようになったのは学部４年生時に、卒業研究のテーマとして選択して以来です。最初はＭＲＩを使った頭部の二次元の脳血管画像を三次元に再構成するという研究からスタートしました。博士課程のときには画像の再構成法のみを研究するのではなく、再構成した画像からいかにして病気の原因をみつけやすくするかという、より高度なテーマを与えられ、取り組んできました。

　そもそもアスベストというのは、天然の蛇紋石や角閃石を繊維状に加工したもので、熱や摩擦、酸やアルカリにも強く、建築資材や産業機械、化学設備などに幅広く利用されたことから「奇跡の鉱物」と呼ばれていたことは周知の通りです。ですが、その直径は０・０２〜０・０６ミクロンであり、これは髪の毛の５０００分の１という非常に細かなものであるため、肺の奥深くまで吸い込まれ沈殿してしまいます。これにより、肺繊維症、悪性中皮腫、肺がんなどを引き起こしてしまうのです。

　第二次世界大戦後の経済発展時には、世界中で効率性が優先され、戦前戦中の研究は無視されるような風潮になっていたのでしょう。１９６０年代になってやっとその危険性が省みられるようになり、日本では１９７５年になってはじめて、工事現場などで職人がアスベストを壁に吹き付ける行為が禁止されるようになりました。とはいえ規制値自体が甘かったので、１９８８年頃までは行われていたのが実状です。

　兵庫県尼崎市のクボタ旧神崎工場の従業員７４名がアスベスト関連病で死亡していたこと、工場の周囲に住み中皮腫で治療中の患者３名に見舞金を出すことが報じられた事件ですね。直接的には、このニュースをテレビで見ていて、今取り組んでいる画像診断支援の技術が少しでもお役に立てられる可能性はないのだろうか、と思ったことが本研究に取り組んだ直接のキッカケとなります。

　 表を見てください。アスベストの輸入量が戦後急速に上がってきているのがわかります。輸入量のカーブと中皮腫での死亡数のカーブが、期間をおいてひじょうによく似た形を描いています。潜伏期間が長く、保有者に自覚症状がでるまでにかなり時間を要するということを意味します。これがアスベスト関連疾患の怖いところで「静かな時限爆弾」と呼ばれる所以です。吸ってすぐ発症するのではなく、短くて１０年、長いものでは４０年後に発症してくるのです。
　アスベスト関連疾患が怖いのは、その潜伏期間の長さだけではありません。自覚症状が出てきた段階ではすでに手遅れになっていることです。中皮腫の場合、いくら治療をほどこしても生存期間は平均で一年前後だと専門医からは聞いています。
　さらに、アスベスト曝露をされた方で、なおかつ喫煙歴がある方は通常の肺がんになる確率より約５０倍ほどがんになるリスクが高まります。これらの状況を考慮にいれると２０３０年あたりには約１０万人の方がアスベスト関連疾患で亡くなるというが予想されています。

図　アスベスト輸入量と中皮腫死亡者数（財務省貿易統計，厚生労働省人口動態統計より）