胎児が脅かされるリスクのひとつとして、胎動による“臍帯巻絡”（へその緒が首に巻き付く状態）があります。首が絞まり、呼吸が弱まると心拍数が下がります。大人の心拍数は９０拍毎分くらいですが、赤ちゃんの拍数は通常１２０拍毎分であり、首が絞まると異変が生じ、拍数が低くなれば異常として検知することが可能になります。

当然ながら、胎児心電は母体心電に比べ、かなり小さな信号です。参考として、お母さんの筋電（筋肉が動くときに発生する電気信号）は１０ミリボルトあるのに対し、胎児心電は１００ミクロンから２００ミクロンほどしかなく、１０００倍近くのひらきがあります。

そこで私達の研究グループは、母体心電と胎児心電を分離するアルゴリズムを開発しました。これを用いて、大阪大学医学部附属病院と連携し、２年かけて妊婦さんを２５例ずつ、合計５０例を計測した結果、準備研究の段階で８８％、現段階ではほぼ１００％の信号分離に成功しています。そして今年度中には、２００例を計測予定です。センサにはAIが搭載されているため、より多くの統計をとることによって、健康状態の把握に加え、出産時期の予測や、他胎児と比較した健康状態の把握が可能になります。

人肌にやさしい柔軟な密着性ゲル電極を使用しておりますので、付け心地に関しては高評価でした。しかし、また別のニーズがあることが判明しました。研究当初の目的を胎児の様子に絞っていたため、その把握ができていれば“御の字”と考えていたのですが、「妊婦さんたちはたまにお腹がはるときがある。ただ単にはっているだけなのか、陣痛の前触れなのか」「どのタイミングで病院にいけばいいのか」など、不安を感じる方が多く、その原因もわかるようにしてほしいとの要望を受けました。