はい。Meis2という遺伝子座を対象に、サイレンサーを欠損させると何が起こるかを調べました。そうすると転写を止められず、暴走してしまうと考えられます。実際に多くのマウスは、過剰発現により死んでしまいました。ところが、サイレンサーがなくても転写が暴走せず、生き残る個体が現れたのです。

なぜそれが可能かというと、代わりとなる別のサイレンサーをプロモーターが見つけてくるためではないかと考えています。現在、その検証を進めているところです。DNAの状況と実際の表現型が一致していないため、この現象を「表現型の揺らぎ」と呼んでいます。

その場においてはおそらく偶然です。しかし、それが偶然でなくなって、常に生きられるようになれば、それこそが適応進化だといえます。実際に、ある系統のマウスが適応をして、Meis2のサイレンサーがなくても問題なく生きていけるようになっています。生物には、ゲノムの変異を補う仕組みが内包されているのです。

遺伝子の変異は、決して珍しいことではありません。DNAの中にはトランスポゾンと言われる「動くDNA断片」が多くあります。普段はDNAがメチル化されていてトランスポゾンは動けませんが、発生のときにはメチル化がいったん外れます。そうなると、トランスポゾンが自分のコピーを作ってDNAに挿入したり、そのときに周囲を削ったりするので、DNAが変わってしまうことは大いにあるのです。今回の実験は、そのような遺伝子の変異を人工的に再現したともいえます。

遺伝子の変異は、疾病や死亡のリスクを上げる一方で、多様性を獲得し、環境の変化に対応できる可能性を高めている。「進化」には、二律背反のメカニズムが内包されているといえる