本研究の2つ目の目標である、前がん細胞の排除機構が破綻した後、隣接細胞と前がん細胞の細胞間コミュニケーションによって、初期がん腫瘍形成が促されるメカニズムの詳細を明らかにしたいと考えています。

遺伝子の追加変異や組織の環境変化により、前がん排除機構が破綻し、初期がん腫瘍形成が誘導されることは、すでにわかっています。現在は、これら以外に、排除機構の破綻や初期がん腫瘍形成に影響を与える要因がないかを調べています。

具体的な手法としては、文献情報や公開データから、ヒトのがんにおいて頻繁に見られる遺伝子変異の組み合わせや、ヒトのがんと関連する環境因子を抽出し、それをゼブラフィッシュに導入し、その後の変化を検証しています。

それとともに、空間オミクス技術を用いて、前がん細胞と隣接細胞がどのように協調して初期がん腫瘍形成を誘導するのか、その細胞間コミュニケーションを包括的に解析しています。

現時点で、排除機構を破綻させる遺伝子変異や環境因子の候補を、新たにいくつか見つけています。これらの要因が初期がん腫瘍や細胞間コミュニケーションにどのような影響を与えるのか、詳しいメカニズムなどを調べているところです。

こうした要因の探索とメカニズム解明を重ねていくことで、最終的には、あらゆるタイプの初期がん腫瘍形成に共通するメカニズムや、共通して関わる分子の発見を目指す所存です。

また、隣接正常細胞が異常細胞を排除する仕組みは、他の疾患にも存在します。本研究で得られた、新たながん抑制メカニズムに関する知見を活かして、他の疾患、また多くの疾患の原因となる老化を予防する「先制医療」の発展に貢献したいと考えています。

現在、初期がん腫瘍の形成を抑える薬剤の探索も並行して進めています。

実は以前から、疫学的解析などによって、がんの予防効果が期待されている薬は存在しました。その代表例が、アスピリンなどの非ステロイド抗炎症薬（NSAIDs）です。同薬を服用している集団では、大腸がんの発生率が減少することが報告されています。

しかし、詳しい作用機序は不明のままです。また、モデル生物や治験などによって、実際に検証されたことはありませんでした。

そこで、今後は、NSAIDsがどのように腫瘍形成を抑制するのか、詳しい作用機序の解明に取り組みます。それとともに、他の治療薬候補に関しても、特定の変異を持つ前がん細胞のみに作用する薬剤か、それとも広範なタイプの前がん細胞に作用する薬剤かかどうか、検証を進める所存です。

そして将来的には、効果の高い薬剤の発見、または開発を通して、がんに罹ることのない、健康で安全安心な社会の実現に貢献することを目指しています。

研究助成制度について調べている中で、セコム科学技術振興財団のホームページと出会いました。

一般研究助成の資金の潤沢さに魅力を感じ、詳しく調べたところ、当時所属していた群馬大学生体調節研究所の藤谷与士夫先生が採択されていることを知りました。そのほか、著名な先生方から若手研究者まで幅広く採択されていたため「ならば、自分も申請してみよう」と思い立って応募した次第です。

面接では多分野の先生方から、様々なご意見やご助言をいただくことができました。ポジティブなご意見がほとんどでしたが、私の研究の限界についても明確に認識されていて「ヒトのがん予防技術につなげることを目指すならば、文献や公開データだけに頼るのではなく、オルガノイドでイメージングを行ってみたらどうか」とのご提案をいただきました。自分でも実証実験の必要性を認識していたので、チャレンジする勇気がわいた次第です。

本研究で提唱した、がん発生超初期のメカニズムは、ひじょうに新規性の高いものです。また、ゼブラフィッシュを使った疾患研究は国内では稀であるうえ、従来の学問体系ではカテゴライズしづらい境界領域にあたります。そのため、既存の助成制度では評価の対象になりにくい傾向にありました。

しかし、セコム科学技術振興財団の研究助成は、そのような部分を積極的に評価し、支援してくださりました。長年温めていたテーマを大きく発展させ、新しいサイエンスにチャレンジする機会を与えてくださり、深く感謝しています。

また、本研究をきっかけに、他分野の研究者と交流し、新しい共同研究を立ち上げることができました。次の研究につながるような「気づき」も多く得られたので、たいへんありがたく思っています。

研究を発展させていくためには、諸分野の研究者の発表を聞いたり、交流することが、ひじょうに重要。今後も、そうしたチャンスを積極的に持ちたいと考えている